关于十二生肖的由来历来众说纷纭，莫衷一是，常见的有以下两种说法。
我国古代的中原地区最初使用的是“干支纪年法”，即用10个天干符号（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和12个地支符号（子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。后来，在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合形成现在十二生肖。
    也有人认为，十二生肖首先出现于记时。一昼夜是二十四小时，古代天文学家将昼夜分为十二时辰。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定了十二生肖。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠频繁活动之时，称“子鼠”。凌晨一点至三点，属丑时。牛习惯夜间吃草，故称“丑牛”。凌晨三点至五点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，故称“寅虎”。……就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖。
    这两种解释已被大众所认可和接受，但还有一种解释尚未得到广泛的普及，那就是“气场”。如鼠含子气，牛含丑气，虎含寅气，兔含卯气，龙含辰气，蛇含巳气，马含午气，羊含未气，猴含申气，鸡含酉气，狗含戌气，猪含亥气。正是由于这十二种动物各自含有十二地支的气场，才出现了十二生肖。这些动物多数不仅能为我们提供丰富的营养食品，而且能为我们提供不同的阳气，可以治疗疾病，有益身心。例如有一种抑郁症患者易悲痛哭泣，悲属肺，肺属金，健康的金属阳金，而患病的金属阴金，因此这类病人含阴酉金气，而马所含的午气属火，根据阴阳五行原理，火可以克金，因此有条件的话这类人应多与马接近，如观马、骑马、吃马肉，在午时（11点—13点）马的气场强时放松身心，吸收马所含的阳午火气，以利于身体健康。还有一种抑郁症患者易发怒、攻击他人，怒属肝，肝属木，因此有条件的话这类人应多与鸡接近，如养鸡、吃鸡肉，因为鸡所含的酉气属金，可以克木，从而达到治疗疾病的目的。